मैंने देखा कि ग्रिजली भालू ने पहाड़ी को क्रेस्ट किया, सांस से बाहर, निर्जलित और पैरों में दर्द हो रहा था। खाली राजमार्ग के साथ अंधेरे आकार की गणना करने में एक पल लगा। लेकिन एक बार जब मैंने किया, तो मेरा दिल दौड़ने लगा। मैंने घबराहट में अपनी बाइक को सड़क के विपरीत दिशा में घुमाया और अपने हैंडलबार बैग के नीचे से अपने भालू स्प्रे को बाहर निकालने के लिए हाथापाई की। सभी भालू पर नजर रखने की कोशिश कर रहे हैं।

भालू गहरे भूरे रंग का था, उसका मोटा फर उसकी पीठ पर अचूक कूबड़ को बढ़ा रहा था।  एक भूरा भालू, शायद एक किशोर। भालू ने मुझे देखा, दो कदम उठाए, और फिर चार्ज किया।

भालू को सड़क के किनारे तक पहुंचने में तीन सेकंड से भी कम समय लगा। मैं सिर से पैर तक कांप रहा था क्योंकि यह 20 फीट दूर रुक गया था। फिर यह मुझे घेरने लगा। 

यह युकोन में तीन सप्ताह की एकल बाइक यात्रा का तीसरा दिन था। मैं डर गया था। 

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मुझे इस यात्रा पर भालू देखने की उम्मीद थी। यह सब के बाद युकोन है। सड़कों के किनारे फूलों और घास की बहुतायत प्रदान करते हैं, जो भालू के आहार में थोक जोड़ते हैं। मेरे पास पहले भी करीबी भालू मुठभेड़ थी लेकिन ऐसा कुछ नहीं था। यह नहीं था कि मुझे भालू की प्रतिक्रिया की उम्मीद कैसे थी। 

जैसे ही भालू ने धीरे-धीरे और विधिपूर्वक मुझे घेरना शुरू किया, मैंने कम स्वर में बात करने की कोशिश की, उम्मीद है कि मेरी आवाज़ की आवाज़ उसे डरा देगी। कोई भाग्य नहीं। वह चलता रहा, मुझे देखता रहा। उस समय मैंने एक ट्रक को पहाड़ी पर आते हुए सुना और मैंने एक हाथ से उस पर लहराना शुरू कर दिया। ट्रक को हाईवे के बीच में हो रहे फेसऑफ की भनक नहीं लगी। लेकिन जैसे ही ट्रक पहाड़ी पर आया और मेरे और भालू के बीच सड़क पर उतरा, ग्रिजली अपने कुबड़े पर मुड़ गया और झाड़ियों में गायब हो गया। मैं राहत में लगभग ढह गया। 

यह मेरे मार्ग के साथ कई भालू मुठभेड़ों में से पहला होना था। लेकिन अब तक का सबसे यादगार। राजमार्ग के किनारे पर खड़े होकर, कहीं नहीं के बीच में, निकटतम शहर में 200 किमी के साथ, मेरी बाइक पर शकीली रूप से चढ़ने और पेडलिंग रखने के अलावा कुछ नहीं करना था। 

यह 2020 की गर्मियों की बात है। मैंने व्हाइटहॉर्स में अपनी यात्रा शुरू की थी, तीन दिन पहले, बारिश में शहर से बाहर पैडल। अगले 14 दिनों के दौरान मैंने क्लोंडाइक राजमार्ग पर साइकिल चलाई और फिर कुख्यात डेम्पस्टर राजमार्ग से नॉर्थवेस्ट टेरिटरीज (एनडब्ल्यूटी) सीमा तक पहुंचा। मैं कोविद -19 प्रतिबंधों के कारण सीमा पार नहीं कर सका, इसलिए वहां, आर्कटिक महासागर से कौवा उड़ने के रूप में सिर्फ 200 किमी दूर, मैं घूम गया और वापस डॉसन सिटी में साइकिल चला गया, जो युकोन की पश्चिमी सीमा के पास बैठता है। 

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पहले कुछ दिन एक शैक्षिक अनुभव थे क्योंकि मैंने अपनी नई-इस्तेमाल की गई बाइक की विचित्रताओं को सीखा। जब रोमांच की बात आती है तो मेरे उत्साह के पैमाने के बावजूद, जब बाइक या टूरिंग की बात आती है तो मैं किसी भी तरह से विशेषज्ञ नहीं हूं। मैंने कुछ साल पहले इस बाइक को एक सनक पर खरीदा था, इसे एक दुकान में लाया था और तुरंत बताया गया था कि बाइक के लगभग हर हिस्से को बदलना होगा। बाइक पर पहले से ही कुछ सौ रुपये खर्च करने के बाद, और एक और खोजने के लिए तैयार नहीं होने के बाद, मैंने अपनी बाइक मैकेनिक को सौंप दी, क्योंकि मुझे लगा कि मेरा बैंक खाता और घटता जा रहा है।

मैंने तय किया कि सबसे आवश्यक क्या लग रहा था - ब्रेक, एक नई श्रृंखला, एक नया गियर केबल, और उम्मीद है कि बाकी पकड़ लेंगे। 

तब से मैंने केवल कुछ बार बाइक का उपयोग किया था, इस यात्रा के लिए अपने भंडारण लॉकर से इसका पता लगाया था। 

मुझे जल्दी से पता चला कि मुझे अपने गियर को एक विशिष्ट क्रम में स्थानांतरित करना होगा, या मेरी श्रृंखला गिर जाएगी और फ्रेम के बीच में जाम हो जाएगी। इसका नतीजा यह हुआ कि मुझे अपनी बाइक की चेन को अलग करना होगा, जो कोई छोटी उपलब्धि नहीं है और हाईवे के किनारे मच्छरों से जूझते हुए मुझे पहली बार दो घंटे लग गए। एक अनुभवी मैकेनिक के लिए इसमें लगभग 2 सेकंड लगते हैं। मैंने सीखा कि हालांकि मास्टर-चेन लिंक आसानी से हटाए जाने के लिए हैं, कुछ (यानी: मेरा) गंदगी और उम्र से एक साथ वेल्डेड हो सकते हैं। इसके अलावा गियर (और कभी-कभी ब्रेक) केबल काम करना बंद कर देंगे यदि उन पर पर्याप्त कीचड़ जम जाता है, जो वे डेम्पस्टर पर करने के लिए प्रवण होते हैं।

शायद सबसे महत्वपूर्ण बात, मैंने सीखा कि युकोन में नक्शे पर उन नीली टेढ़ी-मेढ़ी रेखाओं का मतलब यह नहीं है कि पानी है। वास्तव में यह मानना सुरक्षित है कि जब तक कुछ नदी के रूप में चिह्नित नहीं किया जाता है, यह संभवतः एक सूखा दलदल है।

मैं पानी से बाहर भाग गया। ढेर सारा। 

मैंने तूफानों में और बाहर बाइक चलाई, और जैसा कि मैंने अपनी पीठ के नीचे चलने वाले पानी के साथ पहाड़ियों पर संघर्ष किया, मैंने खुद को सौवीं बार याद दिलाया कि मेरा रेनकोट वास्तव में जलरोधक नहीं था। 

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लेकिन फिर संघर्षों ने खुद को सुचारू कर लिया और मैंने सड़कों पर चलना शुरू कर दिया, गाते हुए हवा ने मेरे बालों को उड़ा दिया और सूरज ने मेरे चेहरे पर झाईयां निकालीं। मेरा शरीर चीजों के खांचे में फिसल गया, मेरे पैर मेरे पैडल को यंत्रवत् और बिना सोचे-समझे घुमा रहे थे। मांसपेशियों की याददाश्त में लात मारना। अविकसित स्प्रूस के पेड़ राजमार्ग के किनारों पर पंक्तिबद्ध थे, जो पर्माफ्रॉस्ट के पिघलने के कारण नशे में आगे-पीछे लहरा रहे थे।

मेरे डर का सामना करना और इस मार्ग के साथ आगे बढ़ना अच्छा लगा, चीजों की कपड़े धोने की सूची के बावजूद जो गलत हो गए थे।

हर शाम जब मेरे पैर विरोध करने लगते थे और सूरज क्षितिज पर कम हो जाता था, तो मैं रात के लिए एक कैंपसाइट की तलाश शुरू कर देता था। पहले मुझे पानी ढूंढना होगा, या आदर्श रूप से एक नदी द्वारा एक समाशोधन खोजना होगा। आमतौर पर यह अतिवृद्धि खनन सड़कों के नीचे मेरे रास्ते को टक्कर देने की कुछ कोशिशों को ले जाएगा, जब तक कि मुझे अपना तम्बू पिच करने के लिए एक एकांत स्थान नहीं मिला। मैं उन क्षेत्रों को चुनने की कोशिश करूंगा जो मुख्य सड़क से थोड़ा रास्ता थे, ताकि अवांछित आगंतुकों की संभावना कम हो। अक्सर मैं पहाड़ों को देखने वाले शानदार स्थानों के साथ समाप्त होता हूं, सभी अपने आप को। जल्दी से भोजन करने और शायद नदी में स्नान करने के बाद, मैं अपने स्लीपिंग बैग में खुद को कोकून करूंगा, आकाश में अंधेरा होने और सितारों के बाहर आने पर जल्दी से सो जाऊंगा। 

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दिन 5 पर (मेरी यात्रा में 500 किमी) मैंने डेम्पस्टर हाईवे शुरू किया, मेरे पेट में उत्तेजना और घबराहट बुदबुदाती थी। डेम्पस्टर हाईवे एक दूरस्थ गौरवशाली गंदगी वाली सड़क है। यह टायर पंचर करने और कारों को तोड़ने के लिए जाना जाता है। यह मोटरसाइकिल चालकों और उत्तर में रहने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए पारित होने का एक संस्कार है। डॉसन सिटी में, पर्यटक सलाखों में इकट्ठा होते हैं ताकि कहानियों की तुलना की जा सके कि उन्हें कितने फ्लैट टायर मिले, और सड़क के किनारे उन्होंने जो हॉजपॉज मरम्मत की नौकरी की। यह क्षेत्र भालू, मूस, भेड़, कारिबू और भेड़ियों के लिए भी जाना जाता है। इस सब को ध्यान में रखते हुए, मैं क्लोंडाइक रिवर ब्रिज पर सवार हुआ, जो उत्साह में शुरुआत, हूटिंग और चिल्लाहट को चिह्नित करता है।

कुछ किलोमीटर अंदर, एक जोड़े ने मुझे सड़क पर एक काले भालू की चेतावनी देने के लिए अपनी कार धीमी कर दी।

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"सिर ऊपर करने के लिए धन्यवाद," मैंने कहा, झूठे आत्मविश्वास के साथ मुस्कुराते हुए। कम से कम यह केवल एक काला भालू है जिसे मैंने खुद से कहा था, तीन दिन पहले भालू मुठभेड़ के बारे में भूलने की कोशिश कर रहा था। मैं अक्सर जीवन के माध्यम से अपना रास्ता बुल करता हूं, और यह यात्रा अलग नहीं होने वाली थी। सकारात्मक विचार मुझे इस राजमार्ग पर ले जाने वाले थे। 

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मैंने साइकिल चलाई, विकृत गीत के बोलों को बेल्ट करते हुए गड्ढों के अंदर और बाहर बुनाई की, जिन्हें मैं लंबे समय से भूल गया था। कोनों को मोड़ने और ग्रिजली भालू के सामने आने का डर धीरे-धीरे कम हो गया। मैंने उस दिन या कुछ दिनों तक कोई भालू नहीं देखा। जब मैं टॉम्बस्टोन टेरिटोरियल पार्क पहुंचा, तो मैंने अपनी बाइक को एक ट्रेलहेड पर पार्क किया और तीन दिन लंबी पैदल यात्रा की, जिससे मेरे पैरों को पेडलिंग की दोहराव वाली गति से बहुत जरूरी ब्रेक मिला। कभी-कभी सड़कों से उतरना अच्छा होता है, लेकिन नौ दिन तक मैंने उत्सुकता से अपने बैकपैक को अपने सूखे बैग में वापस भर दिया और एक बार फिर अपनी बाइक पर उत्तर की ओर बढ़ गया। 

जैसे ही मैं पार्क से निकला, मेरी बाइक को दस दिनों के भोजन के साथ तौला गया, जिसके परिणामस्वरूप एनडब्ल्यूटी सीमा बंद हो गई। डेम्पस्टर हाईवे के साथ फिर से आपूर्ति करने वाले एकमात्र शहर फोर्ट मैकफर्सन, इनुविक और टुकटोयक्टुक हैं, जो सभी एनडब्ल्यूटी के सुदूर उत्तर में स्थित हैं। एक दोस्त ने टॉम्बस्टोन पार्क कैंपग्राउंड में मेरे लिए एक पुन: आपूर्ति बॉक्स को गिरा दिया था, जिसने मुझे डॉसन में किराने की दुकान के चक्कर से बचने दिया। हालाँकि, मैं अभी भी डेम्पस्टर हाईवे के ऊपर और नीचे और डॉसन के लिए 900 किमी ऊपर और बाहर निकलने के लिए पर्याप्त भोजन ले जा रहा था।

यह कहना कि मेरी बाइक भारी थी, एक ख़ामोशी थी।

अगले तीन दिनों के लिए मैंने उत्तर की ओर धक्का दिया, एक मामूली अभी तक लगातार हेडविंड से जूझ रहा था। किलोमीटर उड़ते ही परिदृश्य बदल गया। टॉम्बस्टोन पहाड़ों की दांतेदार चोटियों ने खुले मैदानों और फिर ग्रे ओगिलवी पहाड़ों को रास्ता दिया। सड़क के किनारे घाटियां खुल गईं, जो तलाशने की ओर इशारा कर रही थीं। इस सड़क पर बहुत अधिक यातायात नहीं देखा जाता है, और यह इस वर्ष विशेष रूप से सच था क्योंकि कोविद -19 यात्रा प्रतिबंध। औसतन लगभग 10 कारें एक दिन में गुजरती थीं, जिनमें से अधिकांश ने मुझे बाइक चलाते समय जांचना बंद कर दिया। अजनबी मुझ पर भोजन, पानी और बीयर धकेलते थे, मुझे रात का खाना पकाते थे या बस सड़क के किनारे बात करने के लिए रुकते थे। जब मैंने लोगों को बताया कि मैं क्या कर रहा था तो मुझे कुछ उभरी हुई भौहें मिलीं। कई स्थानीय लोगों ने पूछा कि क्या मैं एक बन्दूक ले जा रहा था (मैं नहीं था)। लेकिन शुक्र है कि किसी ने भी मेरी एकल महिला होने के आधार पर जो कुछ भी कर रहा था, उसे करने की मेरी क्षमता पर सवाल नहीं उठाया। 

जीवन के इस बिंदु पर मैंने बहुत सारी एकल यात्राएं की हैं, और हर एक पर मैंने लोगों को वहां रहने की मेरी क्षमता पर सवाल उठाया है। अनचाही सलाह, बड़े पैमाने पर पुरुषों से, आम है। लेकिन मेरे पास बहुत सी महिलाएं भी हैं जो मुझे देखती हैं और कहती हैं "आप अकेले यहां रहने के लिए बहुत बहादुर हैं"। इस तरह की टिप्पणियां मुझे हमेशा निराश करती हैं और मैं उनसे पूछना चाहता हूं कि वे ऐसा क्यों सोचते हैं और अगर वे एक आदमी से पूछेंगे।

मैंने इस यात्रा पर एक स्वस्थ मात्रा में डर के साथ छोड़ दिया, हालांकि, बहुत समय पहले मैंने फैसला किया था कि वह डर मुझे वापस पकड़ने वाला नहीं था।

मैंने शोध किया कि मैं पहले क्या कर सकता था, एक प्राथमिक चिकित्सा किट, भालू स्प्रे और मेरी बाइक और अन्य गियर के लिए एक मरम्मत किट लाया। मुझे भरोसा था कि अगर कुछ गलत हो गया तो मुझे कोई समाधान या सबसे खराब स्थिति मिल जाएगी, किसी से मदद मांगें। यदि कुछ भी हो, तो इस यात्रा ने मेरे लिए अजनबियों की दया और उदारता को मजबूत किया, और मुझे यह भी दिखाया कि मैं क्या करने में सक्षम हूं।

इसके बाद मैंने 7 माइल हिल शुरू किया, जो ईगल पठार के लिए एक लंबी अविश्वसनीय चढ़ाई थी। एक चढ़ाई जो निश्चित रूप से साइकिल चालकों के लिए अभिप्रेत नहीं थी। वहां से सड़क एक अनियंत्रित लहर की तरह सवारी करती है, एक निराशाजनक गैर-रैखिक फैशन में अपना रास्ता हिलाती और घुमाती है। डाउनहिल जाने के उत्साह को नियंत्रण खोने और दुर्घटनाग्रस्त होने की चिंता से बदल दिया गया था, क्योंकि सड़क की सतह शेल और रेत में खराब हो गई थी। राजमार्ग पर गाद के गहरे खांचे मेरे टायरों को पकड़ लेंगे, जिससे मुझे सड़क से दूर रहना पड़ेगा। मैंने दूरी में कुछ काले भालू देखे, लेकिन जब मैं चिल्लाया तो वे सभी डार्ट हो गए, जिससे मेरे डर को शांत करने में मदद मिली। ट्रक ड्राइवर अपने रिग्स को धीमा कर देंगे क्योंकि वे गुजरते थे, एक तरह का इशारा लेकिन यह अपरिहार्य धूल के बादलों को कम करने के लिए बहुत कम था जो मुझे उनके जागने में ढंक देगा। सुबह में, धूल सड़क पर लटकी हुई थी, भोर की हवा में सुस्त थी, एक हवा के झोंके की प्रतीक्षा कर रही थी और इसे छोटे बवंडर में ले जा रही थी। 

रात में मैं अपने कपड़े छील देता था ताकि पाता था कि रेत और धूल ने मेरे अस्तित्व के हर हिस्से में घुसपैठ कर ली है।

मेरे शॉर्ट्स का कमरबंद और मेरी स्पोर्ट्स ब्रा के सीम पके हुए पसीने और गंदगी से अकड़ गए। मैं दिन में 10 घंटे बाइकिंग से दर्दनाक काठी घावों का विकास कर रहा था। ठंडी नदियों में स्नान करने से कुछ राहत मिली, लेकिन केवल तब तक जब तक मैं अपनी बाइक पर वापस नहीं आ गया। 

फिर भी इस जगह ने मेरे दिल और आत्मा पर कब्जा कर लिया था। मैं अक्सर देर शाम को बाइक चलाता था, यह देखने के अलावा और कुछ नहीं चाहता था कि अगले मोड़ के आसपास क्या है। जटिल रॉक पैटर्न और शानदार रिजलाइन ने मुझे रोकने के लिए लुभाया, लेकिन लंबे समय तक कभी नहीं। मैंने खुद को सांत्वना दी कि मैं एक दिन और अधिक अन्वेषण करने के लिए वापस आऊंगा। 

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युकोन-एनडब्ल्यूटी सीमा तक पहुंचने का मेरा लक्ष्य एक मामा ग्रिजली और उसके दो शावकों के कारण 10 किमी कम हो गया था। भालू परिवार ने राजमार्ग के किनारे घास के मैदानों में निवास किया था, बस सीमा से शर्मीली। मैं सुबह-सुबह उनके पास आया, आकाश अभी भी कपास कैंडी बादलों की एक टेपेस्ट्री के नीचे एक हल्का गुलाबी था। मैंने दूरी में बेज धक्कों को देखा, पहले उन्हें झाड़ियों के लिए गलत समझा। लेकिन फिर माँ भालू उठ खड़ा हुआ, उसके बड़े स्पष्ट सिल्हूट घास पर ऊँचे। मेरा दिल दौड़ने लगा, और मैं जल्दी से अपने भालू स्प्रे को बाहर निकालने के लिए रुक गया। आखिरी मुठभेड़ के फ्लैशबैक ने मेरे दिमाग में दौड़ लगाई और मुझे पता था कि मुझे सुबह एक ट्रक द्वारा नहीं बचाया जाएगा। 

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मामा भालू ने हवा को सूँघने के लिए अपनी नाक उठाई, फिर जाहिरा तौर पर उदासीन, चरने के लिए वापस चला गया। परिवार की जाने की कोई योजना नहीं थी।  

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मैं सड़क पर खड़ा था, संक्षेप में उन्हें सुबह की रोशनी में खिलाते हुए देख रहा था, चुपचाप वापस मुड़ने और डाउनहिल ग्लाइडिंग करने से पहले, मेरी यात्रा पर पहली बार दक्षिण की ओर बढ़ रहा था।

यह उचित लग रहा था कि भालू इस यात्रा के सबसे उत्तरी बिंदु को चिह्नित करेंगे। यह सब के बाद उनका क्षेत्र है और मैं सिर्फ एक मेहमान हूं। वास्तव में, अगर सीमा को चिह्नित करने वाला कोई संकेत नहीं था, तो कोई कभी नहीं जान पाएगा कि वे एक जंक्शन पर थे। कानून और लोगों के बीच एक विभाजन रेखा। सीमा चौकी एक और दर्जन किलोमीटर दूर पील नदी पर है। शारीरिक रूप से सीमा के दोनों ओर कोई अंतर नहीं है, यह सब जंगल का एक सुंदर, विशाल विस्तार है।  वैसे भी एक नक्शे पर खींची गई एक मनमानी रेखा से ज्यादा सीमा क्या है, जो राजनीतिक संस्थानों में विवादित है? जानवरों, पौधों और कीड़े, उनके पास ऐसी चीज का कोई उपयोग नहीं है। वे इस अदृश्य रेखा से बेफिक्र और अनजान अपने दिन के बारे में जाते हैं। सीमा रेखाएं लोगों की, हमारी संस्कृति की उपज हैं। 

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इस गर्मी में - इस साल वास्तव में - इसमें से कोई भी योजना के अनुसार नहीं गया था। तो ऐसा क्यों होगा?

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इसके अलावा मेरे पास डॉसन सिटी में वापस जाने के लिए 570 किमी बचा था, और मेरे आगे अज्ञात संख्या में भालू का सामना हुआ। 

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